1962年冬，焦裕禄（李雪健）被派往灾荒严峻的河南省兰考县任县委第二书记，目睹街上三五成群的乞丐、纷繁流亡外地的饥民，他心境非常沉重，下决心彻底治愈长时间困苦兰考大众的风沙、水涝和盐碱“三害”，不久，他在屡次深入基层做调查研究的基础上，拟定出管理“三害”的计划。但他深入大众的作业方式引起县长、县委副书记吴荣先（李仁堂）的不满。升为县委书记后，焦裕禄不管肝脏常常肿痛，简直每日都坚持去管理“三害”第一线作业，很得公民敬爱，吴荣光指派人就某件事借题发挥想将焦裕禄整垮，成果全县大众聚在一起为他鸣冤。这以后兰考遭受特大水灾，焦裕禄的肝病尽管已到晚期，仍坚持去抗灾第一线。